Palloni spia nei cieli, cosa rischiano gli aerei dei voli passeggeri?

di Leonard Berberi

Tutti gli interrogativi sui possibili pericoli per i voli di linea. I palloni volano a quote pi elevate dei velivoli commerciali, ma non quello abbattuto domenica. Gli strumenti e le difese in mano ai piloti. E gli Usa aggiornano i radar

Da almeno una settimana l’attenzione del mondo rivolta anche a quello che succede nei cieli del Nord America dove sono stati abbattuti quattro oggetti — un pallone spia e altri ancora in corso di analisi — che sorvolavano i cieli di Usa e Canada senza alcuna autorizzazione. Ma questi dispositivi sono pericolosi per gli aerei che volano pieni di passeggeri ogni minuto? Lo abbiamo chiesto a piloti e controllori di volo. Ecco le loro risposte.

Cosa sono questi palloni spia di cui si parla da qualche giorno?
Si tratta di dispositivi aerostatici con un pallone riempito di gas (elio) che trasporta attrezzature come telecamere o sensori per riprese aeree, per attivit di sorveglianza o di disturbo dei radar, per la ricerca scientifica o per la raccolta di dati meteorologici. Il pallone spia cinese abbattuto al largo della costa orientale statunitense era dotato anche di pannelli solari per alimentare le strumentazioni elettroniche a bordo.

Come vengono gestiti?
Questi palloni spia possono essere controllati a distanza oppure essere gi programmati per effettuare un certo tragitto, a una determinata altezza e velocit. Come si visto in questi giorni questi dispositivi possono fluttuare nell’aria per diversi giorni. Per le agenzie d’intelligence questi palloni sono vantaggiosi perch costano poco, sono facilmente manovrabili, riescono a fotografare il terreno con una maggiore precisione e sono molto pi difficili da individuare.

Questi palloni sono pericolosi per i voli commerciali?
una delle domande alle quali provano a rispondere, negli Usa e in Europa, le autorit dell’aviazione civile. Se usati correttamente questi dispositivi sono considerati innocui. Soprattutto perch volano a una quota tra i 17 e i 42 chilometri, contro i 18-28 chilometri dei jet militari e senza sovrapporsi alle rotte dei velivoli civili (7-14 chilometri di quota) o degli elicotteri (fino a 7 chilometri).

Ma c’ il rischio che vadano a sbattere contro gli aerei civili?
In teoria no. Nella pratica resta da vedere. Gli esperti non nascondono la preoccupazione soprattutto nelle ultime ore: l’oggetto abbattuto domenica pomeriggio sopra il lago Huron — tra Usa e Canada — si trovava a 20 mila piedi di quota, cio a 6.100 metri, nella fascia di operabilit dei velivoli con passeggeri e in una delle porzioni di cielo pi trafficate del mondo perch tra Chicago, Toronto e Detroit. Per questo il presidente statunitense Joe Biden ne ha ordinato l’abbattimento.

Cosa potrebbe succedere nel caso di scontro tra pallone spia e aereo?
Come per i bird strike — cio l’impatto con gli uccelli — se il pallone dovesse entrare nei motori di un aereo potrebbe metterlo fuori uso e causare anche un incendio. Nel caso dovesse finire contro il muso — dove si trova la cabina di pilotaggio — toglierebbe qualsiasi visibilit a comandante e primo ufficiale. Per non parlare dei dispositivi installati sui palloni che potrebbero danneggiare la fusoliera. L’altro elemento di difficolt — per piloti e controllori di volo a terra — che questi palloni sono difficili da individuare.

Perch questi oggetti sono difficili da tracciare?
Perch la loro struttura solida pi piccola di quella degli aerei (o degli elicotteri), volano molto pi lentamente e hanno una forma diversa dai soliti elementi di pericolosit come, per esempio, i caccia militari o i missili. I radar, quindi, fanno fatica a individuarli perch lavorano su software che non considerano i palloni spia tra gli elementi da mostrare. Per questo almeno negli Usa gli ingegneri stanno aggiornando i programmi dei radar inserendo anche ulteriori filtri per setacciare i cieli anche a tutte le quote.

I palloni spia possono creare problemi agli strumenti di navigazione dell’aereo?
probabile. Se dotati di apparecchi per intercettare o disturbare il segnale si corre il rischio di interrompere le comunicazioni cruciali tra cabina di pilotaggio e torre di controllo. Cos come non escluso il rischio che interferiscano negativamente con il funzionamento del gps.

I palloni spia sono un fenomeno degli ultimi giorni?
Non ancora chiaro se si tratta di una novit o fa parte di una serie di eventi gi noti. In un documento pubblicato nel 2021 l’intelligence americana ha spiegato che dei 366 avvistamenti inspiegabili negli ultimi anni 163 sono stati poi identificati come palloni.

Ci sono stati palloni spia anche in Europa?
Il Dipartimento di Stato americano ha informato negli ultimi giorni diversi Paesi alleati sulla presenza di palloni spia anche sopra i loro cieli negli ultimi mesi. Tra questi, da quel poco che filtra, ci sarebbero anche almeno un paio in Europa.